Las moléculas de gas que componen la atmósfera, sometidas a la gravedad terrestre, poseen un cierto peso. Aunque el ser humano no lo percibe directamente, dicho peso ejerce una presión significativa sobre la superficie de la tierra. Es lo que se conoce como presión atmosférica.

Unidades y equivalencias

Actualmente, en el Sistema Internacional de Unidades (SI), para medir la presión atmosférica se emplea el newton por metro cuadrado (N/m2) o pascal (Pa). De esta unidad básica se derivan el hectopascal (hPa) que equivale a 100 Pa, y el kilopascal (kPa) que equivale a 1,000 Pa. Por convención se asume que la presión atmosférica media en el nivel del mar es de 101,325 Pa, valor que representa 1 atmósfera estándar (atm).

Aunque no suele usarse en el ámbito técnico, es común que las estaciones meteorológicas empleen el milibar, que representa la milésima parte de un bar, para indicar la presión atmosférica (un bar equivale a 100,000 Pa, mientras que un milibar es igual a un hectopascal). Otras unidades empleadas son el kilogramo por centímetro cuadrado (kg/cm2), las pulgadas de mercurio (In Hg) y los milímetros de mercurio (Mm Hg). En la siguiente tabla se sintetizan las equivalencias entre todas estas unidades:

Las pulgadas y milímetros de mercurio se derivan del uso del barómetro de mercurio, que constituyó por mucho tiempo el principal instrumento para medir la presión atmosférica. Este consiste en un tubo en cuyo interior se ha hecho el vacío, colocado sobre un recipiente con mercurio. El peso del aire ejerce presión sobre el mercurio y lo hace ascender por el tubo, lo cual permite evaluar, de acuerdo al nivel alcanzado, la presión atmosférica en el sitio. En el nivel del mar la altura promedio alcanzada por el mercurio es de 29.9 pulgadas (760 mm).

Variación de la presión atmosférica debido a la altitud

Mientras más se sube respecto al nivel del mar, menor es la cantidad de aire sobre nosotros y por lo tanto menor es la presión atmosférica. Así, en la cumbre del Monte Everest (8,848 msnm) la presión atmosférica apenas supera los 30 kPa, mientras que los aviones de reacción, que vuelan a 11,000 metros de altitud, se someten a una presión atmosférica de aproximadamente 20 kPa.

Para ver el resto del contenido de este Tópico debes estar registrado e ingresar a Sol-arq. Si aun no te has registrado puedes hacerlo ahora de manera totalmente gratuita.

Derechos reservados. Prohibida la reproducción total o parcial.