Las precipitaciones son una parte fundamental del ciclo hidrológico de nuestro planeta. Sin ellas sería prácticamente imposible que las masas terrestres contaran con agua. Desde el punto de vista climático, el índice de precipitaciones de un sitio influye de manera determinante en sus niveles de humedad. Es obvio que los lugares con precipitaciones frecuentes suelen presentar humedades relativas elevadas.

Generación de las precipitaciones

Cuando una masa de aire que contiene cierta cantidad de vapor de agua asciende, se produce una reducción de presión que provoca su enfriamiento. Este enfriamiento se puede considerar adiabático, ya que al ser el aire un elemento muy aislante se produce prácticamente sin intercambios de calor entre la masa ascendente y las masas adyacentes.

Si la masa de aire continúa ascendiendo, el enfriamiento es cada vez mayor. A determinada altura, la temperatura de la masa de aire alcanza el punto de rocío y se satura, es decir, llega al 100% de humedad relativa. Al elevarse por encima de este punto, el vapor de agua contenido en la masa de aire se condensa, ahora cediendo calor latente. Esta condensación generalmente produce gotas de agua de diámetro muy pequeño, aunque si la temperatura es lo suficientemente baja se pueden generar minúsculos cristales de hielo, ya sea por congelamiento de las partículas de agua o por sublimación directa del vapor.

Este es el proceso que explica en términos generales la formación de las nubes, las cuales generalmente están compuestas por una enorme cantidad de partículas de agua cuyo diámetro oscila entre 5 y 10 micromilímetros. Cuando se dan las condiciones adecuadas, las partículas de agua se fusionan a partir de un complejo proceso de colisiones y aglutinamientos, produciendo gotas de aproximadamente 1mm de diámetro. Debido a su propio peso dichas gotas caen, generando entonces lo que conocemos como precipitación, o lluvia. Sin embargo no todas las gotas de agua o las partículas de hielo llegan hasta la superficie, ya que muchas se vuelven a evaporar o se subliman durante el trayecto.

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