La temperatura es una medida de la energía calorífica presente en una sustancia, sea esta sólida, líquida o gaseosa. El calor, a su vez, es energía que se manifiesta como vibración molecular de una sustancia o como radiación electromagnética. En términos simples podemos afirmar que el calor es el fenómeno, mientras que la temperatura es una forma de medirlo.

De acuerdo al Sistema Internacional de Unidades la temperatura se mide en kelvin (K), aunque en el ámbito científico y en la meteorología es común el uso del grado Celsius (°C). Como unidades de medida son equivalentes, pero se diferencian por sus respectivas escalas. La escala kelvin se emplea para establecer la temperatura absoluta y por lo tanto inicia en el cero absoluto, el cual representa el punto en el que los átomos y moléculas de cualquier sustancia tienen la menor cantidad posible de energía térmica. El valor 0 de la escala Celsius, por otro lado, corresponde aproximadamente a la temperatura de congelamiento del agua (cuando esta se encuentra sometida a una presión de 1 atmósfera), lo cual ocurre a los 273.15 K. Dicho en sentido inverso, el cero absoluto de la escala kelvin equivale a -273.15°C. Es frecuente que de manera coloquial los grados Celsius se denominen grados centígrados, aunque éste término no se considera adecuado en el ámbito científico para indicar valores de temperatura (se trata de evitar confusiones con el grado centígrado, o centesimal, que se emplea como medida angular).

En algunos países se suele usar el grado Fahrenheit (°F), en lugar del Celsius, como medida de temperatura. La diferencia fundamental entre ambas medidas es la forma en que se define su escala. Mientras los valores 0 y 100°C corresponden aproximadamente a las temperaturas de congelamiento y ebullición del agua, los valores 0 y 100°F se derivan de las temperaturas de congelamiento y ebullición de una mezcla de cloruro amónico y agua. La equivalencia entre ambas medidas se puede establecer mediante las siguientes fórmulas:

Temp. °C = (Temp. °F - 32) * 1/1.8
Temp. °F = (Temp. °C * 1.8) + 32

La temperatura es quizá el factor ambiental más importante, dada su enorme influencia en la sensación de confort del ser humano. Si bien cuando se habla de la temperatura como factor ambiental lo primero que viene a nuestra mente es la temperatura del aire, debemos hablar por lo menos de cuatro "tipos" de temperatura que resultan de gran importancia en el campo de la meteorología y/o en el análisis térmico de edificios: de bulbo seco, de bulbo húmedo, radiante media y operativa.

Temperatura de bulbo seco

La temperatura de bulbo seco, o simplemente temperatura seca, mide la temperatura del aire sin considerar factores ambientales como la radiación, la humedad o el movimiento del aire, los cuales tienen el potencial de afectar significativamente la sensación térmica.

Uno de los instrumentos más empleados para medir la temperatura seca es el termómetro de mercurio, el cual consiste en un delgado tubo de vidrio cuya base, con forma de bulbo, contiene un depósito de este metal semilíquido. El conjunto se encuentra herméticamente sellado para mantener un vacío parcial en su interior. Gracias a su gran capacidad de dilatación el mercurio asciende por el tubo conforme aumenta la temperatura, haciendo posible la medición de esta última mediante una escala graduada. El termómetro de mercurio se expone directamente al aire, pero se protege de la humedad y de la radiación solar. Debido a que el mercurio es de color blanco brillante, por otro lado, se considera lo suficientemente reflectante para evitar casi por completo la absorción del calor radiado por los elementos del entorno. Cuando se cumplen todas estas condiciones, el termómetro de mercurio indica de manera relativamente precisa la temperatura seca del aire.

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